O Lago Sandoval não é um lago no sentido geológico. É uma meandro abandonado — uma curva isolada do Rio Madre de Dios, separada do canal principal por sedimentos e deixada isolada como um crescente imóvel com cerca de três quilômetros de comprimento. O rio mudou. A água ficou. O lago situa-se dentro da Reserva Nacional Tambopata, no Setor Sandoval de Madre de Dios, Peru, administrado pelo SERNANP. A proteção chegou tarde para os padrões de conservação. Tambopata foi declarada zona reservada em 1990 e elevada ao status de reserva nacional completa em 2000, cobrindo cerca de 274.000 hectares de floresta tropical de planície. O setor alcançável por um passeio de um dia ao Lago Sandoval fica perto da borda norte da reserva, a uma curta travessia de rio de Puerto Maldonado. Essa proximidade é a razão pela qual se tornou o corpo d'água mais visitado da Amazônia peruana. O que torna o lago importante é biológico, e não cênico. Sandoval abriga uma família residente de ariranhas, Pteronura brasiliensis — uma espécie reduzida a alguns milhares de indivíduos em todo o continente, caçada quase até a extinção por suas peles durante meados do século XX. As ariranhas aqui são habituadas, mas selvagens. Jacarés-açu patrulham as águas rasas. Ciganas, as aves desajeitadas que se alimentam de folhas, às vezes chamadas de aves-fedorentas, movem-se pelos galhos baixos perto da margem. Acima da linha da água, palmeiras mauritia flexuosa — localmente conhecidas como aguaje — erguem-se em densos grupos alagados, e seus frutos sustentam as araras-canindé que cruzam o lago ao anoitecer em pares. A floresta ao redor carrega sua própria história. Madre de Dios foi intensamente explorada durante o ciclo da borracha no final do século XIX, depois novamente por madeireiros de mogno e, mais recentemente, por mineração de ouro informal ao longo dos corredores fluviais — uma atividade que deixou mercúrio no tecido dos peixes por toda a bacia hidrográfica. A reserva foi desenhada, em parte, como uma linha contra essa expansão. O ecoturismo tornou-se o argumento econômico para manter as árvores em pé, e as concessões de pousadas ao longo do lago agora empregam famílias das comunidades vizinhas. A trilha de acesso em si é uma obra de engenharia digna de nota: um calçadão elevado colocado sobre terrenos sazonalmente alagados, estendendo-se por cerca de três quilômetros do posto de controle de Sandoval até a borda do lago, onde canoas de tronco esperam. A maioria dos marcos da Amazônia em Puerto Maldonado é alcançada por motor de popa. Este termina em silêncio, porque motores são restritos no lago. Essa restrição é o motivo pelo qual um passeio de um dia ao Lago Sandoval ainda entrega o que o rio já não faz — água silenciosa o suficiente para ouvir uma ariranha respirar.