El lago Sandoval no es un lago en el sentido geológico. Es un meandro abandonado — una curva del río Madre de Dios, separado del canal principal por sedimentos y dejado como una media luna estática de aproximadamente tres kilómetros de largo. El río se movió. El agua se quedó. El lago se encuentra dentro de la Reserva Nacional de Tambopata, en el sector Sandoval de Madre de Dios, Perú, administrado por el SERNANP. La protección llegó tarde según los estándares de conservación. Tambopata fue declarada zona reservada en 1990 y elevada al estatus de reserva nacional completa en 2000, cubriendo aproximadamente 274,000 hectáreas de bosque tropical de tierras bajas. El sector al que se puede llegar mediante un tour de día al lago Sandoval se encuentra cerca del límite norte de la reserva, a un corto cruce del río desde Puerto Maldonado. Esa proximidad es la razón por la que se convirtió en el cuerpo de agua más visitado de la Amazonía peruana. Lo que hace que el lago sea importante es biológico más que escénico. Sandoval alberga una familia residente de nutrias gigantes de río, Pteronura brasiliensis — una especie reducida a unos pocos miles de individuos en todo el continente, cazada casi hasta la extinción por sus pieles hasta mediados del siglo XX. Las nutrias aquí están habituadas pero son salvajes. Caimanes negros patrullan las aguas poco profundas. Los hoatzines, las aves torpes que comen hojas, a veces llamadas aves apestosas, irrumpen a través de las ramas bajas cerca de la orilla. Sobre la línea de flotación, las palmeras Mauritia flexuosa — localmente llamadas aguaje — se alzan en densos grupos inundados, y su fruto sostiene a los guacamayos azulamarillo que cruzan el lago al anochecer en parejas. El bosque que lo rodea tiene su propia historia. Madre de Dios fue explotada duramente durante el auge del caucho a finales del siglo XIX, luego nuevamente por madereros de caoba, y más recientemente por la minería de oro informal a lo largo de los corredores del río — una actividad que ha dejado mercurio en el tejido de los peces en toda la cuenca. La reserva fue trazada, en parte, como una línea contra esa expansión. El ecoturismo se convirtió en el argumento económico para mantener los árboles en pie, y las concesiones de alojamiento a lo largo del lago emplean ahora a familias de las comunidades circundantes. El sendero de acceso en sí es una pieza de ingeniería digna de mención: un paseo elevado construido sobre terreno estacionalmente inundado, que recorre aproximadamente tres kilómetros desde el puesto de control de Sandoval hasta la orilla del lago, donde esperan canoas de remo. La mayoría de los puntos de referencia del Amazonas en Puerto Maldonado se alcanzan con motor fuera de borda. Este termina en silencio, porque los motores están restringidos en el lago. Esa restricción es la razón por la que un tour de día al lago Sandoval todavía ofrece lo que el río ya no ofrece: agua lo suficientemente tranquila como para escuchar a una nutria respirar.