Le lac Sandoval n'est pas un lac au sens géologique. C'est un bras mort — un méandre détaché du fleuve Madre de Dios, coupé du canal principal par des sédiments et laissé isolé sous forme de croissant immobile d'environ trois kilomètres de long. Le fleuve a changé de cours. L'eau est restée. Le lac se trouve dans la réserve nationale de Tambopata, dans le secteur Sandoval de Madre de Dios, au Pérou, administré par le SERNANP. La protection est arrivée tardivement selon les normes de conservation. Tambopata a été déclarée zone réservée en 1990 puis élevée au statut de réserve nationale complète en 2000, couvrant environ 274 000 hectares de forêt tropicale de basse altitude. Le secteur accessible par une excursion d'une journée au lac Sandoval se situe près de la limite nord de la réserve, à une courte traversée de rivière depuis Puerto Maldonado. Cette proximité est la raison pour laquelle c'est devenu le plan d'eau le plus visité de l'Amazonie péruvienne. Ce qui donne de l'importance au lac est davantage biologique que scénique. Sandoval abrite une famille résidente de loutres géantes de rivière, Pteronura brasiliensis — une espèce réduite à quelques milliers d'individus sur tout le continent, chassée presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure au milieu du vingtième siècle. Les loutres ici sont habituées mais restent sauvages. Des caïmans noirs patinent les bas-fonds. Les hoatzins, ces oiseaux maladroits mangeurs de feuilles parfois appelés oiseaux puants, s'écrasent dans les branches basses près du rivage. Au-dessus de la ligne d'eau, des palmiers Mauritia flexuosa — localement appelés aguaje — se dressent en peuplements denses inondés, et leurs fruits nourrissent les aras bleu et jaune qui traversent le lac au crépuscule en couple. La forêt qui l'entoure porte sa propre histoire. Madre de Dios a été durement exploitée pendant la fièvre du caoutchouc à la fin du dix-neuvième siècle, puis à nouveau par les bûcherons d'acajou, et plus récemment par l'exploitation minière aurifère informelle le long des corridors fluviaux — une activité qui a laissé du mercure dans les tissus des poissons à travers le bassin versant. La réserve a été tracée, en partie, comme une ligne contre cette expansion. L'écotourisme est devenu l'argument économique pour maintenir les arbres debout, et les concessions de lodges le long du lac emploient désormais des familles des communautés environnantes. Le sentier d'accès lui-même est une pièce d'ingénierie qui mérite d'être notée : une passerelle surélevée posée sur un terrain inondé de façon saisonnière, s'étendant sur environ trois kilomètres du poste de contrôle de Sandoval jusqu'au bord du lac, où attendent des pirogues et des canoës. La plupart des points de repère de l'Amazonie à Puerto Maldonado sont atteints par moteur hors-bord. Celui-ci se termine dans le silence, car les moteurs sont limités sur le lac. Cette restriction est la raison pour laquelle une excursion d'une journée au lac Sandoval offre encore ce que le fleuve ne permet plus — une eau suffisamment calme pour entendre une loutre respirer.