Le lac est une rivière qui a cessé de couler. Le lac Sandoval s'est formé lorsqu'un méandre du Madre de Dios s'est coupé, laissant une étendue d'eau incurvée d'environ trois kilomètres de long et ne dépassant pas quelques mètres de profondeur dans la plupart des endroits. Il se situe à l'intérieur de la réserve nationale de Tambopata, administrée par le SERNANP, et une excursion au lac Sandoval commence là où commence la réserve — à un poste de contrôle sur la rive, où les frais de conservation de 30 PEN pour les visiteurs adultes étrangers sont enregistrés. Les lacs en croissant sont géologiquement éphémères. Les sédiments les comblent, la végétation les recouvre, et en quelques milliers d'années, ils redeviennent forêt. Sandoval est encore dans sa phase ouverte, entouré par une forêt marécageuse de palmiers aguaje — Mauritia flexuosa, le palmier aux racines échasses dont les fruits nourrissent les aras et dont les peuplements marquent les sols les plus humides du bassin. Cette frange de palmiers est la raison pour laquelle le lac apparaît ainsi depuis un canoë : un couloir sombre de troncs, puis le ciel. Ce qui confère au lac son statut parmi les sites amazoniens, c'est une seule espèce résidente. Une famille de loutres géantes, Pteronura brasiliensis, chasse dans les eaux peu profondes. L'espèce a été chassée jusqu'à l'extinction pour sa fourrure au milieu du XXe siècle et reste menacée ; Sandoval abrite l'un des groupes les plus régulièrement observés au Pérou. Autour d'eux : des caïmans noirs faisant surface sur les marges, des hoatzins faisant du bruit dans les branches basses, des singes hurleurs roux marquant la canopée à l'aube. Les excursions au lac Sandoval au départ de Puerto Maldonado sont, en pratique, un exercice de calme — moteurs éteints, pagaies levées. La réserve elle-même a été déclarée par étapes, culminant en 2000 avec la désignation de la réserve nationale de Tambopata sur quelque 274 690 hectares de forêt de plaine de Madre de Dios. Son objectif est clair : servir de tampon au parc national Bahuaja-Sonene au sud et freiner la frontière de l'orpaillage et de l'exploitation forestière qui a cicatrisé le pays non loin à l'ouest d'ici. Chaque billet d'excursion au lac Sandoval, chaque frais de conservation enregistré au poste, alimente ce mandat. L'accès reste délibérément difficile. Il n'y a pas de route menant au lac. Les visiteurs traversent le Madre de Dios en bateau, puis parcourent un sentier forestier d'environ trois kilomètres jusqu'à l'eau, où des pirogues attendent. Les lodges sur le rivage — la base des itinéraires d'excursion de plusieurs jours au lac Sandoval — fonctionnent au générateur et avec un approvisionnement par rivière. La réserve accueille des visiteurs quotidiennement, de 07h00 à 17h00, et la contrainte n'est pas tant une dissuasion qu'un filtre. Peu d'endroits aussi riches sont aussi proches d'une ville de 90 000 habitants.