Der See ist ein Fluss, der aufgehört hat zu fließen. Der Lago Sandoval entstand, als ein Mäander des Madre de Dios abgeschnitten wurde und ein gekrümmtes Gewässer hinterließ, das etwa drei Kilometer lang und an den meisten Stellen nicht tiefer als einige Meter ist. Er liegt innerhalb des Tambopata-Nationalreservats, das von SERNANP verwaltet wird. Eine Lago-Sandoval-Tour beginnt dort, wo das Reservat beginnt — an einem Kontrollposten am Flussufer, wo die 30 PEN Naturschutzgebühr für ausländische Erwachsene registriert wird. Altwasserseen sind geologisch von kurzer Dauer. Sedimente füllen sie auf, Vegetation überwächst sie, und innerhalb weniger tausend Jahre werden sie wieder zu Wald. Sandoval befindet sich noch in seiner offenen Phase, umgeben von Aguaje-Palmensumpf — Mauritia flexuosa, jener Palme mit Stelzwurzeln, deren Früchte Aras ernähren und deren Bestände den feuchtesten Boden im Becken markieren. Dieser Palmensaum ist der Grund, warum der See vom Kanu aus so wirkt: ein dunkler Korridor aus Stämmen, darüber der Himmel. Was dem See seinen Stellenwert unter den Sehenswürdigkeiten des Amazonas verleiht, ist eine einzige dort lebende Art. Eine Familie von Riesenottern, Pteronura brasiliensis, jagt in den Untiefen. Die Art wurde bis Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts wegen ihres Fells fast bis zur Ausrottung gejagt und ist nach wie vor gefährdet; Sandoval beherbergt eine der am zuverlässigsten beobachteten Gruppen in Peru. Um sie herum: Schwarze Kaimane, die an den Rändern auftauchen, Hoatzins, die in den niedrigen Ästen lärmen, und Rote Brüllaffen, die bei Sonnenaufgang den Baldachin markieren. Lago-Sandoval-Touren ab Puerto Maldonado sind in der Praxis eine Übung in Stille — Motoren aus, Paddel runter. Das Reservat selbst wurde in Etappen erklärt, was 2000 in der Ausweisung des Tambopata-Nationalreservats über etwa 274.690 Hektar Tieflandwald von Madre de Dios gipfelte. Sein Zweck ist klar: den Bahuaja-Sonene-Nationalpark im Süden zu puffern und die Goldabbau- und Abholzungsfront, die das Land unweit von hier vernarbt hat, aufzuhalten. Jedes Ticket für eine Lago-Sandoval-Tour und jede am Posten verbuchte Naturschutzgebühr unterstützt dieses Mandat. Der Zugang bleibt bewusst umständlich. Es gibt keine Straße zum See. Besucher überqueren den Madre de Dios mit dem Boot und wandern dann etwa drei Kilometer auf einem Waldpfad zum Wasser, wo Einbaumkanus warten. Lodges am Ufer — die Grundlage für die mehrtägigen Reisepläne der Tour al Lago Sandoval — betreiben Generatoren und werden vom Fluss aus versorgt. Das Reservat empfängt täglich Besucher, 07:00–17:00 Uhr, und die Einschränkung ist weniger eine Abschreckung als vielmehr ein Filter. Nur wenige Orte, die so reichhaltig sind, liegen so nah an einer Stadt mit 90.000 Einwohnern.