Il lago è un fiume che ha smesso di scorrere. Il Lago Sandoval si è formato quando un meandro del Madre de Dios si è isolato, lasciando uno specchio d'acqua curvo lungo circa tre chilometri e profondo non più di pochi metri nella maggior parte dei punti. Si trova all'interno della Riserva Nazionale Tambopata, amministrata dal SERNANP, e un tour del Lago Sandoval inizia dove inizia la riserva: a un posto di controllo sulla riva del fiume, dove viene registrata la tassa di conservazione di 30 PEN per i visitatori adulti stranieri. I laghi a ferro di cavallo sono geologicamente effimeri. I sedimenti li riempiono, la vegetazione li ricopre e nel giro di poche migliaia di anni tornano a essere foresta. Sandoval è ancora nella sua fase aperta, circondato da una palude di palme aguaje — Mauritia flexuosa, la palma dalle radici a trampolo il cui frutto sostiene le are e i cui boschetti segnano il terreno più umido nel bacino. Quel frangia di palme è il motivo per cui il lago appare così da una canoa: un corridoio scuro di tronchi, poi il cielo. Ciò che conferisce al lago la sua importanza tra i punti di riferimento dell'Amazzonia è una singola specie residente. Una famiglia di lontre giganti di fiume, Pteronura brasiliensis, caccia nelle acque basse. La specie è stata cacciata fino all'estinzione per la sua pelliccia durante la metà del ventesimo secolo e rimane in pericolo; Sandoval ospita uno dei gruppi osservabili in modo più affidabile in Perù. Attorno a loro: caimani neri che emergono ai margini, hoatzin che strepitano nei rami bassi, scimmie urlatrici rosse che segnano la volta all'alba. I tour del Lago Sandoval da Puerto Maldonado sono, in pratica, un esercizio di immobilità: motori spenti, pagaie giù. La riserva stessa è stata dichiarata a tappe, culminando nella designazione del 2000 della Riserva Nazionale Tambopata su circa 274.690 ettari di foresta di pianura di Madre de Dios. Il suo scopo è chiaro: fare da cuscinetto al Parco Nazionale Bahuaja-Sonene a sud e trattenere la frontiera dell'estrazione dell'oro e del disboscamento che ha segnato il territorio poco a ovest di qui. Ogni biglietto per il tour del Lago Sandoval, ogni tassa di conservazione registrata al posto di controllo, alimenta tale mandato. L'accesso rimane volutamente scomodo. Non c'è strada per il lago. I visitatori attraversano il Madre de Dios in barca, quindi percorrono un sentiero forestale di circa tre chilometri fino all'acqua, dove attendono canoe scavate. I lodge sulla riva — la base degli itinerari dei tour multi-giorno al Lago Sandoval — operano con generatori di corrente e rifornimenti fluviali. La riserva riceve visitatori ogni giorno, dalle 07:00 alle 17:00, e il vincolo non è tanto un deterrente quanto un filtro. Pochi posti così ricchi sono così vicini a una città di 90.000 persone.