El lago es un río que dejó de moverse. El Lago Sandoval se formó cuando un meandro del Madre de Dios se separó, dejando un cuerpo de agua curvo de unos tres kilómetros de largo y no más de unos pocos metros de profundidad en la mayoría de los lugares. Se encuentra dentro de la Reserva Nacional de Tambopata, administrada por el SERNANP, y un tour al Lago Sandoval comienza donde comienza la reserva: en un puesto de control en la orilla del río, donde se registra la tarifa de conservación de 30 PEN para visitantes adultos extranjeros. Los lagos en forma de herradura son geológicamente breves. Los sedimentos los rellenan, la vegetación los cubre y, en unos pocos miles de años, vuelven a ser bosque. Sandoval todavía se encuentra en su fase abierta, rodeado por un pantano de palmeras aguaje (Mauritia flexuosa), la palmera de raíces zancudas cuyo fruto sustenta a los guacamayos y cuyos rodales marcan el suelo más húmedo de la cuenca. Ese borde de palmeras es la razón por la que el lago se percibe como lo hace desde una canoa: un pasillo oscuro de troncos, luego el cielo. Lo que le da al lago su posición entre los puntos de interés del Amazonas es una especie residente única. Una familia de nutrias gigantes de río, Pteronura brasiliensis, caza en las aguas poco profundas. La especie fue cazada casi hasta la extinción por su piel a mediados del siglo XX y sigue en peligro; Sandoval alberga uno de los grupos observados con mayor fiabilidad en Perú. A su alrededor: caimanes negros que salen a la superficie en los márgenes, hoatzines que hacen ruido en las ramas bajas, monos aulladores rojos marcando el dosel al amanecer. Los tours al Lago Sandoval desde Puerto Maldonado son, en la práctica, un ejercicio de quietud: motores apagados, remos abajo. La reserva misma fue declarada en etapas, culminando en la designación en el año 2000 de la Reserva Nacional de Tambopata en unas 274,690 hectáreas de bosque de tierras bajas de Madre de Dios. Su propósito es directo: amortiguar el Parque Nacional Bahuaja-Sonene al sur y contener la frontera de la minería de oro y la tala que ha marcado al país no muy lejos al oeste de aquí. Cada boleto de tour al Lago Sandoval, cada tarifa de conservación registrada en el puesto, alimenta ese mandato. El acceso sigue siendo deliberadamente difícil. No hay carretera al lago. Los visitantes cruzan el Madre de Dios en bote, luego caminan por un sendero forestal de unos tres kilómetros hasta el agua, donde esperan las canoas. Los alojamientos en la orilla —la base de los itinerarios de tour al Lago Sandoval de varios días— operan con generadores eléctricos y suministros del río. La reserva recibe visitantes a diario, de 07:00 a 17:00, y la restricción no es tanto un impedimento como un filtro. Pocos lugares tan ricos están tan cerca de una ciudad de 90,000 personas.