Il lago Sandoval non è un lago nel senso geologico del termine. Si tratta di un meandro abbandonato, un'ansa del fiume Madre de Dios, separata dal canale principale dai sedimenti e lasciata isolata come una mezzaluna ferma lunga circa tre chilometri. Il fiume si è spostato. L'acqua è rimasta. Il lago si trova all'interno della Riserva Nazionale Tambopata, nel settore Sandoval di Madre de Dios, in Perù, amministrato dal SERNANP. La protezione è arrivata tardi secondo gli standard di conservazione. Tambopata è stata dichiarata zona riservata nel 1990 e elevata a riserva nazionale completa nel 2000, coprendo circa 274.000 ettari di foresta tropicale di pianura. Il settore raggiungibile con un tour giornaliero del lago Sandoval si trova vicino al margine settentrionale della riserva, a breve distanza in barca da Puerto Maldonado. Quella vicinanza è il motivo per cui è diventato lo specchio d'acqua più visitato dell'Amazzonia peruviana. Ciò che rende importante il lago è l'aspetto biologico piuttosto che quello paesaggistico. Sandoval ospita una famiglia residente di lontre giganti di fiume, Pteronura brasiliensis, una specie ridotta a poche migliaia di individui in tutto il continente, cacciata quasi fino all'estinzione per la pelliccia fino alla metà del ventesimo secolo. Le lontre qui sono abituate all'uomo ma selvatiche. Caimani neri pattugliano le acque basse. Gli hoatzin, gli goffi uccelli erbivori talvolta chiamati uccelli puzzolenti, si muovono tra i rami bassi vicino alla riva. Sopra la linea di galleggiamento, le palme mauritia flexuosa, localmente chiamate aguaje, si ergono in fitti stand allagati e i loro frutti sostengono gli ara giallo-blu che attraversano il lago al crepuscolo in coppia. La foresta circostante porta con sé la propria storia. Madre de Dios è stata sfruttata intensamente durante il boom della gomma alla fine del diciannovesimo secolo, poi di nuovo dai taglialegna di mogano e più recentemente dall'estrazione informale dell'oro lungo i corridoi fluviali, un'attività che ha lasciato mercurio nei tessuti dei pesci in tutto lo spartiacque. La riserva è stata tracciata, in parte, come una linea contro quell'espansione. L'ecoturismo è diventato l'argomento economico per mantenere in piedi gli alberi e le concessioni dei lodge lungo il lago ora impiegano famiglie delle comunità circostanti. Il sentiero di accesso è un'opera di ingegneria degna di nota: una passerella rialzata posata su un terreno stagionalmente allagato, che corre per circa tre chilometri dal posto di controllo di Sandoval fino al bordo del lago, dove attendono canoe a remi. La maggior parte dei punti di riferimento dell'Amazzonia a Puerto Maldonado sono raggiunti tramite motori fuoribordo. Questo termina nel silenzio, perché i motori sono vietati sul lago. Questa restrizione è il motivo per cui un tour giornaliero del lago Sandoval offre ancora ciò che il fiume non offre più: acqua abbastanza calma da sentire il respiro di una lontra.