Der Lago Sandoval ist im geologischen Sinne kein See. Er ist ein Altarm – eine abgetrennte Flussschleife des Madre de Dios, die durch Sedimente vom Hauptkanal abgeschnitten wurde und nun als stiller, etwa drei Kilometer langer Halbmond daliegt. Der Fluss hat sich verlagert. Das Wasser blieb zurück.
Der See liegt im Nationalreservat Tambopata, im Sektor Sandoval in Madre de Dios, Peru, und wird von SERNANP verwaltet. Der Schutz kam für Naturschutzstandards spät. Tambopata wurde 1990 zur Schutzzone erklärt und im Jahr 2000 in den Status eines vollständigen Nationalreservats erhoben, das etwa 274.000 Hektar tropischen Tieflandregenwald umfasst. Der Sektor, der durch einen Tagesausflug zum Lago Sandoval erreichbar ist, liegt nahe der nördlichen Grenze des Reservats, nur eine kurze Flussüberquerung von Puerto Maldonado entfernt. Diese Nähe ist der Grund dafür, dass er zum meistbesuchten Gewässer im peruanischen Amazonas geworden ist.
Was den See so bedeutend macht, ist eher biologischer als landschaftlicher Natur. Sandoval bietet einer ansässigen Riesenotterfamilie, Pteronura brasiliensis, eine Heimat – eine Art, deren Bestand auf dem gesamten Kontinent auf wenige tausend Individuen reduziert wurde, nachdem sie bis Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts wegen ihres Fells fast bis zur Ausrottung gejagt wurde. Die Otter hier sind an Menschen gewöhnt, aber dennoch wild. Mohrenkaimane patrouillieren in den seichten Gewässern. Hoatzins, die unbeholfenen, blätterfressenden Vögel, die manchmal Stinkvögel genannt werden, bewegen sich lärmend durch die niedrigen Zweige in Ufernähe. Über der Wasserlinie stehen Mauritia-flexuosa-Palmen – lokal Aguaje genannt – in dichten überfluteten Beständen, und ihre Früchte ernähren die Blaugelb-Aras, die in Paaren in der Abenddämmerung den See überqueren.
Der Wald um ihn herum hat seine eigene Geschichte. Madre de Dios wurde während des Kautschukbooms des späten neunzehnten Jahrhunderts stark ausgebeutet, dann erneut durch Mahagoni-Holzfäller und in jüngerer Zeit durch informellen Goldabbau entlang der Flusskorridore – eine Aktivität, die quecksilberhaltige Fische im gesamten Wassereinzugsgebiet hinterlassen hat. Das Reservat wurde teilweise als Linie gegen diese Expansion gezogen. Ökotourismus wurde zum wirtschaftlichen Argument, die Bäume stehen zu lassen, und Lodge-Konzessionen entlang des Sees beschäftigen heute Familien aus den umliegenden Gemeinden.
Der Zugangspfad selbst ist ein bemerkenswertes Stück Ingenieurskunst: ein erhöhter Holzsteg, der über saisonal überflutetes Gelände führt und etwa drei Kilometer vom Sandoval-Kontrollpunkt bis zum Seeufer verläuft, wo Einbaum- und Paddelkanus warten. Die meisten Sehenswürdigkeiten am Amazonas in Puerto Maldonado sind mit Außenbordmotoren erreichbar. Diese endet in Stille, da Motoren auf dem See eingeschränkt sind. Diese Einschränkung ist der Grund, warum ein Tagesausflug zum Lago Sandoval immer noch das bietet, was der Fluss nicht mehr liefert – Wasser, das so ruhig ist, dass man einen Otter atmen hören kann.
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