Un tour al Lago Sandoval sigue ese canal abandonado, y la geografía explica todo lo que allí habita.
El lago se encuentra dentro de la Reserva Nacional Tambopata, establecida por el Perú en el año 2000 y administrada desde Madre de Dios por el SERNANP. La reserva protege 274,690 hectáreas de bosque tropical de tierras bajas entre los ríos Tambopata y Malinowski. Sandoval es su cuerpo de agua más visitado, al que se llega desde Puerto Maldonado en bote por el Madre de Dios y luego a pie a través de bosques de tierra firme. Los visitantes extranjeros adultos pagan una tarifa de conservación oficial de 150 PEN, que financia patrullas de guardaparques y el mantenimiento de senderos, en lugar de financiar a un operador comercial.
El argumento biológico para el lugar descansa en una especie. Pteronura brasiliensis, la nutria gigante de río, está en peligro en toda su distribución; Sandoval alberga uno de los grupos familiares observados con mayor fiabilidad en Sudamérica, un puñado de animales que pescan en las orillas al amanecer y al atardecer. Comparten el agua con caimanes negros, shanshos (hoatzin) y aves paraguas amazónicas. La orilla misma está dominada por palmeras aguaje —Mauritia flexuosa— cuyas copas frutales alimentan a los guacamayos rojos y verdes que cruzan el dosel en parejas.
Ese pantano de palmeras es la arquitectura del lago. Los aguajales crecen en suelos anegados donde pocas otras especies arbóreas sobreviven, produciendo la densa columnata vertical que siempre muestran las fotografías del lago. Las palmeras también son un almacén de carbono de importancia nacional, y su conservación es una de las razones por las que la reserva existe en su forma actual.
La demanda ha dado forma a la oferta. Los operadores ahora dividen el viaje en un tour de un día al Lago Sandoval, un tour de medio día al Lago Sandoval y una excursión de un día al Lago Sandoval con regreso a Puerto Maldonado al anochecer. Algunos visitantes extienden la visita con una noche en uno de los dos albergues en la orilla. Cualquiera sea el formato que elijan, los viajeros que compran entradas para un tour al Lago Sandoval están ingresando a un área protegida de trabajo, no a un parque. Los guardaparques los cuentan. Las nutrias, a estas alturas, en gran medida los ignoran.
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