Une excursion au lac Sandoval suit ce chenal abandonné, et la géographie explique tout ce qui y vit.
Le lac se situe à l'intérieur de la réserve nationale de Tambopata, établie par le Pérou en 2000 et administrée depuis Madre de Dios par le SERNANP. La réserve protège 274 690 hectares de forêt tropicale de plaine entre les rivières Tambopata et Malinowski. Sandoval est sa étendue d'eau la plus visitée, accessible depuis Puerto Maldonado en bateau le long de la Madre de Dios, puis à pied à travers la forêt de « terra firme ». Les visiteurs adultes étrangers paient des frais de conservation officiels de 150 PEN, qui financent les patrouilles de gardes forestiers et l'entretien des sentiers plutôt que tout opérateur commercial.
L'argument biologique en faveur de cet endroit repose sur une espèce. Pteronura brasiliensis, la loutre géante, est menacée sur l'ensemble de son aire de répartition ; Sandoval abrite l'un des groupes familiaux les plus régulièrement observés d'Amérique du Sud, une poignée d'animaux qui pêchent dans les bas-fonds à l'aube et au crépuscule. Ils partagent l'eau avec le caïman noir, le hoatzin et le oiseau-ombre. Le rivage lui-même est dominé par des palmiers aguaje — Mauritia flexuosa — dont les couronnes fructifères nourrissent les aras macao qui traversent la canopée en couples.
Cette palmeraie est l'architecture du lac. Les peuplements d'aguaje poussent dans des sols gorgés d'eau où peu d'autres arbres survivent, produisant la dense colonnade verticale que montrent toujours les photos du lac. Les palmiers sont également un réservoir de carbone d'importance nationale, et leur conservation est l'une des raisons pour lesquelles la réserve existe sous sa forme actuelle.
La demande a façonné l'offre. Les opérateurs divisent désormais le voyage en une excursion d'une journée au lac Sandoval, une excursion plus courte d'une demi-journée au lac Sandoval, et un voyage d'une journée au lac Sandoval avec retour à Puerto Maldonado le soir. Certains visiteurs prolongent la visite avec une nuit dans l'un des deux lodges sur la rive. Quel que soit le format choisi, les voyageurs achetant des billets pour l'excursion au lac Sandoval pénètrent dans une zone protégée active, pas dans un parc. Les gardes forestiers les comptent. Les loutres, désormais, les ignorent en grande partie.
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